¿Qué tipos de insulina existen?

Tres medidas describen la forma que separa a las insulinas: con qué rapidez empieza el efecto, cuán marcado es su punto más fuerte y cuánto tiempo abarca en total. Las tres juntas dibujan una curva. Las curvas de dos familias distintas quedan muy lejos entre sí; de ahí nace la separación.

La diferencia viene de la propia molécula. En el vial la insulina no está suelta: se agrupa en conjuntos de seis alrededor del zinc. Una vez bajo la piel, para llegar a la sangre, ese conjunto debe separarse antes en moléculas sueltas. Cuanto más rápido se separa, antes empieza el efecto. En los análogos de acción rápida unas cuantas piezas de la molécula son distintas, por eso el conjunto queda más flojo y se deshace pronto.

Con las insulinas de acción prolongada se busca lo contrario. Algunas son transparentes en el vial, pero bajo la piel dejan un depósito fino y se disuelven desde ahí poco a poco. Otras se enganchan a la proteína transportadora de la sangre y se demoran en la circulación. En la insulina de acción intermedia, una proteína llamada protamina hace ese mismo trabajo de frenado. El resultado es una curva larga y baja, con el pico aplanado.

Poner las familias en paralelo aclara el cuadro.

Las cinco familias de la tabla cubren las formas que se ponen bajo la piel. La forma en polvo que se inhala no se lee con las mismas medidas; su camino no pasa por la piel, sino por el pulmón.

Los papeles de la tabla se agrupan en dos: insulina de base e insulina de las comidas. La pregunta de fondo es esta: ¿por qué una sola curva no puede cubrir los dos papeles? La secreción del propio cuerpo también tiene dos capas. Un fondo bajo dura todo el día y no se corta ni al dormir; después de comer llega una ola que sube y baja deprisa. Las insulinas de distinta velocidad existen para imitar esas dos capas por separado.

Aun así, el nombre de la familia es una clase gruesa. Algunos análogos de acción prolongada trazan una línea casi plana; otros se reparten sobre un tramo amplio que pasa holgadamente de un día. Entre los de acción rápida también hay pequeñas diferencias de velocidad. Dos productos escritos en la misma fila no se solapan exactamente.

El aspecto da otra pista gruesa. El líquido de la pluma o del vial es turbio en las de acción intermedia y en casi todas las mezclas; transparente en la mayoría de las rápidas y prolongadas. Aun así, un mismo producto no dibuja la misma curva en todas las personas. La velocidad de absorción varía de forma notable de una persona a otra, y esa diferencia se aprecia sobre todo en la insulina humana.