¿Qué es la diabetes tipo 1? ¿Por qué aparece?

Dentro del páncreas hay grupos de células llamados islotes, y en su centro las células beta fabrican la insulina. En la diabetes tipo 1 el sistema inmunitario las toma por extrañas y las destruye una a una. Esa es la reacción autoinmune. Cuando desaparece la mayor parte de esas células, la insulina deja de fluir, el azúcar en sangre sube por encima del rango objetivo y se queda ahí.

Al principio se juntan varios factores. Los genes de histocompatibilidad elevan el riesgo; la mayoría de quienes los llevan nunca enferma. Otro artículo explica con cifras el peso de la herencia. Los estudios buscan desencadenantes ambientales; los enterovirus son los candidatos más estudiados de esa lista, aun así no se ha demostrado ningún desencadenante definitivo. El consumo de azúcar, el peso o el estilo de vida no causan este cuadro.

La frecuencia cambia mucho de un país a otro; las cifras medidas son máximas en el norte de Europa y mínimas en Asia Oriental. Entre las personas con diabetes, la tipo 1 es una porción pequeña.

La destrucción no empieza una mañana cualquiera. Los autoanticuerpos en sangre, como el anti-GAD, aparecen años antes, sin ninguna molestia. Las guías describen el proceso en tres fases:

1. Empieza el ataque inmunitario. Los autoanticuerpos aparecen en sangre, el azúcar sigue normal y la persona no nota nada.
2. Avanza la pérdida de células beta. El azúcar empieza a salirse del rango objetivo y aún no hay molestias.
3. Las células que quedan no bastan. Aparecen sed, muchas idas al baño, pérdida de peso y cansancio; el diagnóstico suele llegar en esta fase.

Los síntomas llegan rápido. La mochila del colegio parece de pronto más pesada, la sed nocturna corta el sueño y el cansancio no cede ni tras el desayuno. Polidipsia y poliuria, es decir, sed excesiva y orina frecuente, son el par más visible del cuadro. En los niños el cuadro puede abrirse con una cetoacidosis; esta página no entra en esas señales de urgencia, están enumeradas en “¿Cuáles son los primeros síntomas de la diabetes?”.

No hay límite de edad. Como en los adultos la destrucción avanza más despacio, el cuadro se abre en silencio y esa forma lenta se llama LADA. Al principio parece diabetes tipo 2. La diferencia se aclara con dos mediciones; el anticuerpo anti-GAD muestra el rastro del ataque inmunitario y el péptido C, cuánta insulina propia sigue produciendo el páncreas.

El primer sentimiento ante el diagnóstico es el desconcierto; pero nadie desarrolla diabetes tipo 1 por comer algo inadecuado una noche. Después las células beta restantes siguen trabajando un tiempo; en ese intervalo, llamado luna de miel, la necesidad de insulina externa se mantiene baja. Conforme el intervalo se cierra, la necesidad vuelve a subir. Como el proceso autoinmune sigue de fondo, ese intervalo no es permanente.