¿Son dañinos los edulcorantes?

En el estante del supermercado, detrás de un producto que pone “sin azúcar” suele haber una de estas familias. La primera son los edulcorantes intensivos. Una cantidad mínima endulza tanto como el azúcar, así que su peso en el producto es casi nulo. Sus gramos son tan pocos que no añaden nada apreciable a la energía del producto. La segunda son los alcoholes de azúcar; sus nombres suelen terminar en -ol.

El viaje de los alcoholes de azúcar por el cuerpo es más largo. El intestino delgado absorbe una parte y el resto baja al intestino grueso. Allí pasan dos cosas: la molécula sin absorber atrae agua, y las bacterias intestinales la descomponen produciendo gas. De ahí vienen la hinchazón y las heces blandas. El umbral cambia según la persona y la sustancia. El eritritol suele ser el mejor tolerado y el sorbitol uno de los que peor sientan. La misma cantidad molesta menos tomada con la comida. En quien los usa con regularidad, las molestias suelen ceder en unas semanas.

Los alcoholes de azúcar llevan algo de energía por gramo, es decir, no son cero. Esa energía cambia de un tipo a otro: el eritritol casi no da nada, el maltitol se acerca más al azúcar. Los chicles y los caramelos de menta llevan esas mismas sustancias. Unos cuantos durante el día abultan el total sin que lo notes. Qué cubre exactamente en la etiqueta el “no contiene azúcar” es tema de otro artículo.

Del lado de la seguridad el panorama es más tranquilo. Comités de expertos como la EFSA fijan para cada sustancia una ingesta diaria admisible. Las cantidades que llegan a la mesa quedan bastante por debajo de ese límite. La evaluación de la Organización Mundial de la Salud sobre los edulcorantes intensivos se apoya en el control del peso y deja fuera a quienes tienen diabetes. La revisión Cochrane considera insuficiente la evidencia sobre el efecto de estas sustancias en la diabetes.

Del lado de los edulcorantes intensivos, una duda frecuente es cómo se acostumbra el gusto. Un paladar habituado a lo muy dulce puede ir encontrando sosos los alimentos sencillos. Es un efecto difícil de medir. Ningún edulcorante construye por sí solo una forma de comer.

En la práctica, lo decisivo es a qué sustituye el edulcorante. Si ocupa el sitio de una bebida azucarada, baja la carga de hidratos de carbono de esa comida. Si entra en un té que ya tomas solo, no cambia gran cosa. Es decir, la decisión mira menos a la sustancia en sí y más a ese cambio de sitio.