Pourquoi l’insuline n’est-elle pas prise en comprimé ?

Un comprimé descend d’abord dans l’estomac, derrière un verre d’eau. L’estomac est un milieu fait pour découper les protéines, et son acide ouvre la forme pliée des chaînes. Le travail de l’insuline tient justement à cette forme pliée. La forme perdue, la molécule est toujours là, mais elle n’ouvre plus aucune porte.

Les enzymes portent le deuxième coup, car la pepsine dans l’estomac, la trypsine et la chymotrypsine dans l’intestin grêle coupent la chaîne en morceaux. Elles ne distinguent pas la protéine de l’assiette de celle du médicament. L’insuline est pour elles un aliment ordinaire.

Le troisième obstacle est la taille. Les jonctions serrées entre les cellules de la paroi intestinale ne laissent passer que de très petites molécules, et l’insuline est trop grosse pour cela. Par-dessus s’ajoute une couche de mucus. Le quatrième est le foie : tout ce qui traverse l’intestin passe d’abord par lui, et il retient la plus grande part de l’insuline qui arrive avant la circulation.

• L’acide de l’estomac ouvre la forme pliée de la molécule
• Les enzymes digestives coupent la chaîne en morceaux
• La couche de mucus et la paroi intestinale ne laissent pas passer une grosse molécule
• Le foie retient la plus grande part de ce qui lui parvient avant la circulation

Les quatre obstacles réunis donnent un tableau frappant : la part d’une insuline sans protection qui atteint le sang reste sous un pour cent. La quantité de substance nécessaire à un effet réel grandit donc au point de ne plus se porter.

Que le foie retienne cette part a en réalité deux visages. L’insuline du corps passe elle aussi d’abord par le foie en sortant du pancréas, et la concentration y reste plus élevée qu’ailleurs dans la circulation. L’attrait d’une insuline par la bouche tient en partie à sa proximité avec cet ordre naturel. Ce qui fait obstacle est en même temps la récompense.

L’insuline emprunte donc des voies qui sautent la digestion, et la plus répandue passe sous la peau. Il existe aussi une poudre fine tirée dans les poumons, qui garde sa place comme option rapide accompagnant les repas. Elle ne convient pas aux personnes ayant une maladie pulmonaire durable, ni aux fumeurs.

La recherche d’une insuline par la bouche dure depuis plus d’un siècle. Les essais d’aujourd’hui reposent sur la protection de la capsule contre l’estomac, le ralentissement passager des enzymes et une paroi intestinale plus perméable pour un temps. Un candidat n’a pas répondu à l’attente dans une étude de phase trois. Un autre a montré un effet, mais il a exigé des dizaines de fois la quantité qui entre avec l’aiguille, une charge qui ne se porte pas.

La difficulté n’est pas seulement l’absorption. Une insuline par la bouche doit couvrir le besoin de fond comme la montée du repas, être peu touchée par les aliments et rester sûre de longues années. Pour avaler un comprimé, un verre d’eau suffit. Voilà la facilité qui explique pourquoi la recherche ne s’arrête pas.