A cosa serve la metformina?

La metformina fa leva sul fegato. Nel diabete il fegato produce più glucosio di quanto serva; il farmaco taglia soprattutto questo eccesso, e da qui arriva la parte più grande dell’effetto. La seconda tappa sono i tessuti: le cellule del muscolo e del grasso rispondono un po’ meglio all’insulina. La terza tappa è l’intestino. La molecola si accumula lì, e anche da lì nasce una quota dell’effetto.

La metformina non fa parte della famiglia che sprona il pancreas: non aumenta direttamente il rilascio di insulina. Il suo lavoro è far valere l’insulina che c’è già. Per questo, quando la si usa da sola, la glicemia bassa non è un esito atteso. Il modo in cui il rischio si distribuisce tra le famiglie di farmaci non è il tema di questa pagina; di quel confronto si occupa «Quali effetti collaterali hanno i farmaci per il diabete?».

Anche la comparsa dell’effetto è lenta. La metformina non è un interruttore che abbassa la glicemia nel momento in cui la ingoi. È un regolatore che nel giro di settimane riduce la tendenza del fegato a produrre glucosio. Per questo la misurazione del primo giorno non le rende giustizia.

Gli effetti collaterali più frequenti riguardano lo stomaco e l’intestino: nausea, feci molli, fastidio alla pancia. C’è un tratto tipico della metformina: le forme a rilascio prolungato si comportano in modo più delicato su questo fronte. È il motivo per cui in farmacia vedi lo stesso principio attivo in forme diverse.

Nell’uso che dura anni si apre un capitolo a parte: l’assorbimento della vitamina B12. La metformina ostacola il passaggio in cui questa vitamina viene assorbita, nell’ultimo tratto dell’intestino tenue, e più il tempo passa più l’effetto si vede. Il cambiamento avanza piano. Se compaiono segni come l’anemia o l’intorpidimento delle mani, viene in mente questa possibilità. Anche la funzione dei reni è un criterio decisivo per la metformina, perché la via di uscita del farmaco dal corpo passa dal rene.

La definizione di «prima scelta», usata spesso per la metformina, vale ancora oggi. Ha decenni di uso alle spalle, il suo effetto è prevedibile e sul fronte del peso non appesantisce. Quando si aggiunge un farmaco nuovo, la metformina il più delle volte resta: la molecola nuova non prende il suo posto, le si affianca. Il criterio però non è solo abbassare la glicemia. Quando entrano nel quadro lo scompenso cardiaco o la malattia dei reni, le linee guida attuali prevedono che nell’elenco entrino anche i farmaci che hanno dimostrato di proteggere cuore e reni.

La metformina è una molecola vecchia, ma non tutti i suoi dettagli sono ancora chiari. Si sta studiando quanto c’entrino la flora intestinale e l’appetito. Un punto però è chiaro: lavora senza affaticare il pancreas. Il grosso dell’effetto sta nel taglio della produzione in eccesso del fegato, e una quota sta dal lato dell’intestino. Il posto che occupa nel tuo quadro è meglio discuterlo con il tuo medico.