Perché nel diabete si guarda anche il fegato?

In questo quadro il fegato ricopre due ruoli insieme, e i ruoli si confondono facilmente. Nel primo ruolo il fegato è una fonte: il rilascio che spinge in alto il numero letto al mattino parte da lì. Nel secondo ruolo è invece un bersaglio. Il grasso si accumula tra le sue cellule, il tessuto col tempo si indurisce e l’organo passa dalla parte della conseguenza, non della causa. L’articolo “Cosa lega il peso al diabete?” guarda lo stesso organo dal lato della causa.

Nella maggior parte delle persone il grasso accumulato resta dov’è. Il testo di riferimento che raccoglie le malattie del fegato descrive il semplice accumulo di grasso come un quadro reversibile e non progressivo; la progressione si vede nella parte in cui al grasso si aggiunge l’infiammazione. Lì il tessuto si indurisce, e il quadro all’estremo di questo indurimento si chiama cirrosi. Il quadro non ha nemmeno un modo di farsi sentire: la maggior parte dei pazienti non avverte nulla. Il nome ufficiale è cambiato di recente; prima si chiamava malattia del fegato grasso, oggi viene indicato con un nome che mette in primo piano l’origine metabolica.

Il dato sulla diffusione si legge su questo sfondo. Il rapporto di consenso dell’American Diabetes Association scrive che circa due persone su tre tra chi vive con il diabete di tipo 2 hanno il fegato grasso. Lo stesso rapporto mette in chiaro anche una mancanza: la salute del fegato non è mai entrata nella prima fila delle complicanze tenute sotto controllo, come occhi, reni e nervi. Il fegato ha una riga propria anche sul lato dei farmaci: l’articolo “Quanti gruppi di farmaci ci sono per il diabete?” separa i gruppi in base all’organo su cui agiscono.

Ognuna delle quattro misure tace in un punto diverso. La riga degli enzimi sul referto da sola non basta: lo stesso testo di riferimento scrive che enzimi lievemente alti sono il reperto più frequente, ma che nella maggior parte dei pazienti gli enzimi restano normali. Una riga normale non scagiona l’organo. Gli indici calcolati dal sangue sono stati sviluppati per questo vuoto; il più accessibile si chiama FIB-4, non richiede un esame nuovo e si calcola dai numeri già presenti sul referto. La sua forza si concentra agli estremi: in basso e in alto la direzione diventa chiara, nella fascia centrale l’accuratezza cala, e questo calo è ancora più marcato in età avanzata e nel diabete di tipo 2. Il metodo che misura la rigidità dall’esterno perde affidabilità nella lettura man mano che la corporatura aumenta. Il campione di tessuto è invece il metodo che conferma la diagnosi; viene riservato ai casi in cui il risultato resta incerto.

Resta questo: le due misure non rispondono alla stessa domanda dallo stesso punto. La riga degli enzimi riferisce lo stato della cellula in quel giorno. L’indice non legge quella riga da sola; la considera insieme all’età e a un altro numero degli esami del sangue. Per questo l’indice può salire mentre la riga degli enzimi resta nella norma. Sul lato del fegato queste due righe si leggono separatamente.