¿Qué es la neuropatía?

Un nervio no es un cable, es un tejido vivo. Tiene su propia red de capilares que alimenta las fibras. La glucosa alta sostenida estrecha esos vasos finos y altera la química dentro de la célula nerviosa. Se acumulan residuos, la vaina de la fibra se adelgaza y la conducción se enlentece. Les toca a las fibras más largas, porque su alimentación es la más frágil. Lo más lejano del tronco son los pies.

La extensión no es aleatoria. Empieza en los dedos del pie, avanza a la vez por ambos lados y con los años sube al tobillo y luego a la pantorrilla. Las manos entran mucho más tarde. Este orden se llama afectación dependiente de la longitud: la fibra más larga se afecta primero; la más corta, la última. Que ambos pies se afecten a la vez y a la misma altura es la señal que distingue este cuadro de otros problemas nerviosos. Es la forma más frecuente de neuropatía diabética.

El mismo daño tiene dos caras muy distintas. En una persona destaca el dolor: ardor, pinchazos, descargas eléctricas; de noche aumenta en la cama y hasta el peso de la manta molesta. En otra no se siente nada, y esa cara silenciosa no es más leve. La pérdida de sensibilidad avanza durante años sin manifestarse; lo que cuesta en el pie lo trata el artículo del pie. La señal de esa cara no es un síntoma, es una falta: perder el equilibrio en un pasillo oscuro, necesitar comprobar con la vista dónde está el pie.

La rama autónoma es un capítulo aparte: las funciones involuntarias del cuerpo. Si los músculos que vacían el estómago se enlentecen, la comida tarda más de lo esperado; horas después del desayuno queda plenitud y su paso a la sangre se vuelve imprevisible. Si al levantarse rápido de la cama tarda el reflejo que ajusta la tensión arterial, la cabeza da vueltas y la vista se oscurece. Al subir escaleras baja la elasticidad natural de la frecuencia cardíaca. Cuando se embotan los nervios del sudor que hidratan la piel, la del pie se seca y se agrieta.

Esa rama tiene además una tarea de aviso: las primeras señales de una bajada de azúcar salen de estos nervios. Cuando se embotan, las señales se debilitan; muchas veces la bajada solo se nota al medir. Esto se llama hipoglucemia inadvertida. La misma vía lleva también el mensaje de dolor del corazón. Cuando ese mensaje se debilita, en lugar de dolor en el pecho puede aparecer un cansancio inusual, falta de aire o náuseas. Por qué el corazón se vigila sin esperar molestias lo cuenta el artículo del corazón.

Como avanza en silencio, la neuropatía se busca en la consulta sin esperar síntomas; el artículo de la exploración del pie cuenta qué se mira y con qué. El terreno es común: la glucosa alta durante muchos años. El tabaco, la tensión arterial alta, las grasas en sangre y el alcohol fuerzan además ese lecho vascular. El desgaste no ocurre en un día ni se revierte en uno. No poder leer el suelo al caminar como antes, notar la planta ajena en el primer paso de la mañana: eso es el cuadro a diario.