Le diabète est-il héréditaire, le risque monte-t-il ?

La part de l’hérédité change selon le type de diabète ; dans le type 2, la trace familiale est nette. Quand la mère, le père, un frère ou une sœur a reçu le diagnostic, le risque est environ trois fois plus élevé que sans antécédents familiaux. Le type 1 a lui aussi un terrain génétique, mais le tableau est moins net. Les vrais jumeaux ont exactement les mêmes gènes. Si la maladie se déclare chez l’un, la probabilité qu’elle touche aussi l’autre dépasse la moitié sur un suivi long. Mêmes gènes, autre résultat.

De la mère ou du père ? Dans le type 1, le diagnostic du père double à peu près le risque de l’enfant, par rapport au diagnostic de la mère. Dans le type 2, les deux côtés comptent ensemble. Ce qui passe à l’enfant, là encore, n’est pas le diagnostic mais le terrain. Chez la plupart des enfants d’un tel parent, la maladie ne se déclare jamais.

Dans le type 2, tout ne tient pas à un seul gène. On a trouvé beaucoup de régions génétiques indépendantes, et chacune déplace le risque d’un petit cran. Toutes les variantes de risque trouvées à ce jour n’expliquent qu’un dixième de l’héritabilité observée dans les familles. Le cumul familial n’est donc pas la trace d’un gène défectueux, mais la somme de nombreux petits effets. Les formes venant d’un seul gène sont un chapitre à part ; on y pense devant des familles diagnostiquées jeunes de génération en génération, sans surpoids ni auto-anticorps. Dans ce tableau rare, l’hérédité fonctionne vraiment comme la couleur des yeux.

Le diabète n’est pas une maladie contagieuse. L’Organisation mondiale de la Santé le compte parmi les maladies non transmissibles. Partager la même cuisine, la même assiette, le même pain ne transmet pas la maladie. Les familles ne partagent pas que les gènes. La routine du petit-déjeuner, l’inactivité du soir, l’habitude de la marche, les heures de sommeil passent aussi entre les générations. L’agrégation familiale de la résistance à l’insuline du type 2 vient en partie de ce tissu commun. L’article « Diabète gestationnel : disparaît-il après l’accouchement ? » montre le lien entre les antécédents familiaux et ce tableau qui apparaît pendant la grossesse, le diabète gestationnel.

Est-ce de naissance ? Les gènes sont en place à la naissance, la maladie se déclare plus tard. Chez un enfant né avec la prédisposition, le diagnostic tombe des années, voire des décennies, après. Le processus auto-immun ne démarre pas d’un coup non plus ; il avance en silence, puis devient visible. C’est là que les antécédents familiaux comptent en pratique : les recommandations rangent le diabète chez un parent au premier degré parmi les éléments qui pèsent dans la décision de dépistage.

Les antécédents familiaux sont une donnée qu’on ne change pas, mais ils ne sont pas toute la carte du risque. L’inverse tient aussi : neuf personnes sur dix qui ont un diagnostic de type 1 n’ont pas cette maladie dans la famille.