Che cos’è la chetoacidosi diabetica?

La chetoacidosi non nasce da un solo evento, ma da cambiamenti che si sovrappongono. La produzione di chetoni continua senza fermarsi; come comincia questa produzione lo racconta l’articolo sui chetoni. Quando i chetoni si accumulano, l’equilibrio del sangue scivola verso l’acido. A questo si aggiunge la perdita di liquidi; l’articolo sullo stato iperosmolare tratta il quadro in cui la perdita diventa dominante da sola. A costruire la chetoacidosi è il loro avanzare nello stesso momento.

Dietro questi cambiamenti c’è una sola mancanza: l’effetto dell’insulina che non basta. Insufficiente non vuol dire assente. In certe persone di insulina ce n’è davvero pochissima. In altre c’è, ma non riesce a frenare la demolizione dei grassi. Per questo le linee guida non definiscono il quadro con l’assenza totale, ma con l’insufficienza dell’effetto. È la ragione per cui compare anche nel diabete di tipo due.

Ognuno di questi cambiamenti si annuncia all’esterno con un segno proprio. Il quadro non si riconosce da un sintomo solo, ma dai segni che compaiono insieme.

I segni non arrivano tutti in una volta né nello stesso ordine. In un quadro spicca la nausea, in un altro il respiro. C’è chi paragona l’odore fruttato a quello del solvente per unghie, ma il più delle volte la persona stessa non lo sente: se ne accorge chi le sta vicino. Il dolore alla pancia, invece, può somigliare a un banale disturbo di stomaco. A distinguerlo è il fatto che non arriva da solo. Se accanto ci sono bocca secca, respiro profondo o sonnolenza, il quadro è un altro.

La chetoacidosi non segue un percorso lento. Peggiora nel giro di ore o di un paio di giorni. Un quadro che al mattino comincia con una nausea leggera può avere alla sera tutt’altro aspetto. La velocità è il tratto più netto che separa la chetoacidosi da un comune valore alto. Ed è ciò che rende prezioso riconoscerla presto.

Nel diabete di tipo uno la produzione di insulina è già molto scarsa, e per questo il quadro compare più spesso in quel gruppo. Il diabete di tipo due non ne è esente, e nemmeno si può dire che il quadro sia raro. Preparano il terreno un’infezione, una malattia grave, un intervento chirurgico o alcuni gruppi di farmaci. L’infezione ha segni propri: febbre, brividi, tosse, mal di gola, bruciore quando urini, arrossamento al piede, una ferita che trasuda o non si chiude. Nei giorni di malattia il corpo ha bisogno di più insulina, mentre l’appetito cala. Esiste anche una forma che si sviluppa senza che il valore salga in modo evidente, ed è argomento di un altro articolo.

Riconoscere la chetoacidosi non dipende da una sola misurazione, ma dal vedere i segni nel loro insieme. La misurazione dei chetoni è soltanto una parte di questa lettura. Valutare a che punto sia il quadro e che cosa richieda è compito dell’équipe di cura.