Come si conserva l’insulina?

Questa fragilità dell’insulina nasce dalla sua struttura: nel flacone le molecole stanno raggruppate in ammassi. Il calore e l’agitazione allentano questi ammassi, e le molecole che si liberano si attaccano tra loro formando aggregati simili a fibre. Questi aggregati si chiamano «fibrille» e, una volta formati, non si sciolgono più. La quota trasformata in fibrille non viene assorbita sotto la pelle: occupa spazio nel contenitore, ma non svolge alcuna funzione.

Il calore avvia anche una degradazione chimica silenziosa. Con il tempo alcuni legami della molecola cambiano e l’efficacia si consuma piano piano. Questa perdita non si vede a occhio nudo. E più sale la temperatura, più il processo accelera.

Dal lato del congelamento quello che accade è più drastico: i cristalli di ghiaccio spezzano meccanicamente la struttura della proteina, e lo scongelamento non lo annulla. Nemmeno un liquido tornato limpido offre garanzie: l’aspetto si rimette a posto, la struttura no. Il ripiano della porta del frigorifero è il punto in cui la temperatura oscilla di più, mentre la zona vicina alla parete di fondo è la più prossima alla linea di congelamento.

Il punto di svolta è il momento in cui la confezione entra in uso. La confezione chiusa può restare a lungo al freddo, mentre la durata di quella già iniziata, a temperatura ambiente, è limitata. Anche la data di scadenza sul contenitore vale per il contenitore chiuso: dopo l’inizio dell’uso scatta un altro periodo, molto più breve. I numeri stanno nel foglio illustrativo di ogni singolo prodotto.

La resistenza al calore è un po’ più ampia di quanto si creda. Una revisione Cochrane e misurazioni di laboratorio che simulano condizioni tropicali mostrano che le insuline umane possono mantenere in buona parte la loro potenza anche in ambienti non temperati. Non è però un lasciapassare: la resistenza dipende dal tempo, dipende dal prodotto ed è limitata.

Un cambiamento nell’aspetto è un segnale di avvertimento che si può cogliere a occhio nudo.

• Intorbidamento o cambiamento di colore in un liquido normalmente limpido
• Particelle sospese, grumi o frammenti che non si sciolgono
• Una patina opaca sulla parete interna del contenitore, simile a una brinatura
• In un prodotto torbido, grumi che non si disperdono nemmeno dopo la miscelazione, o un deposito che non si stacca dal fondo

Tutti questi segni riguardano ciò che sta dentro il contenitore. Il sottile deposito che alcune insuline ad azione lunga lasciano sotto la pelle è tutt’altra cosa: fa parte di come il farmaco è progettato e si forma nel corpo, non nel flacone.

Un viaggio mette in gioco tutti e due gli estremi. In aereo la stiva sta dal lato del congelamento, mentre il vano portaoggetti dell’auto e un bordo del finestrino esposto al sole diretto stanno dal lato del caldo. Anche il contatto diretto con il ghiaccio, per una confezione che viaggia dentro una borsa termica, è di per sé un rischio di congelamento. Nell’arco della giornata lo stesso contenitore da trasporto si avvicina a entrambi gli estremi.

La logica della conservazione sta in una frase sola: alla proteina non piacciono gli estremi. Dove cominciano gli estremi, però, cambia da contenitore a contenitore, e questo lo dice soltanto il foglio illustrativo del prodotto. Una confezione ferma sul ripiano dell’armadietto e una tenuta al freddo non hanno la stessa durata.