Quali sono i tipi di insulina?

La forma che separa le insuline è descritta da tre misure: quanto presto comincia l’effetto, quanto è marcato il momento in cui l’effetto è più forte e su quanto tempo si distribuisce nel complesso. Messe insieme, le tre misure disegnano una curva. Le curve di due famiglie diverse cadono molto lontane l’una dall’altra, ed è da qui che nasce la distinzione.

L’origine della differenza è la molecola stessa. Nel flacone l’insulina non se ne sta da sola: si raccoglie in gruppi di sei attorno allo zinco. Una volta finita sotto la pelle, perché possa passare nel sangue, quel gruppo deve prima sciogliersi in singole molecole. Più la separazione è rapida, più presto comincia l’effetto. Negli analoghi rapidi alcuni mattoni della molecola sono diversi, così il gruppo resta più lasco e si disfa in fretta.

Nelle insuline ad azione lunga l’obiettivo è l’opposto. Alcune restano limpide nel flacone, ma sotto la pelle lasciano un sottile deposito e da lì si sciolgono poco a poco. Altre si legano a una proteina di trasporto del sangue e si attardano nella circolazione. Nell’insulina ad azione intermedia, invece, una proteina chiamata protamina svolge lo stesso lavoro di rallentamento. Ne esce una curva lunga e bassa, con la cima appiattita.

Mettere le famiglie una accanto all’altra rende il quadro più chiaro.

Le cinque famiglie della tabella riguardano le forme che si iniettano sotto la pelle. La forma in polvere che si inala non si legge con le stesse misure, perché la sua strada passa dal polmone e non dalla pelle.

I ruoli della tabella si raccolgono sotto due voci: insulina basale e insulina del pasto. La domanda vera è un’altra: perché una curva sola non basta a coprire questi due ruoli? Anche la secrezione del corpo ha due strati. Uno sfondo basso dura tutto il giorno e non si interrompe nemmeno nel sonno; dopo il pasto, invece, arriva un’onda che sale e scende in fretta. Le insuline di velocità diverse esistono proprio per imitare separatamente questi due strati.

Il nome della famiglia resta comunque una classificazione grossolana. Alcuni analoghi ad azione lunga tengono una linea quasi piatta, altri si distribuiscono su un arco che supera con comodità la giornata. Anche fra quelli rapidi ci sono piccole differenze di velocità. Due prodotti scritti sulla stessa riga non si sovrappongono in modo esatto.

Anche l’aspetto dà un indizio grossolano. Il liquido dentro la penna o il flacone è torbido nelle insuline ad azione intermedia e nella maggior parte delle miscele, limpido nella maggior parte di quelle rapide e ad azione lunga. Lo stesso prodotto, però, non disegna la stessa curva in tutti. La velocità di assorbimento cambia in modo marcato da persona a persona, e questa differenza si nota soprattutto con l’insulina umana.