Quali organi tocca il diabete?

Il sangue raggiunge ogni organo attraverso i vasi, e l’interno del vaso è rivestito da uno strato sottile di cellule chiamato endotelio. Il glucosio che resta alto a lungo logora prima questo strato: l’infiammazione accelera, il carico ossidativo cresce, la capacità del vaso di dilatarsi diminuisce. Nella maggior parte degli organi il danno parte da qui. I nervi sono un caso a parte: risentono sia della sofferenza dei capillari che li nutrono sia, in modo diretto, del carico metabolico. Quale organo venga colpito dipende da quale parte del corpo quel vaso alimenta.

La rete dei vasi non ha un calibro unico, e l’usura si accumula su due scale, con due meccanismi diversi. Nei capillari la membrana basale si ispessisce, i capillari si chiudono e scompaiono uno a uno; al tessuto che nutrono arriva meno sangue. Questa scala riguarda la retina, le unità filtranti del rene e i vasi che nutrono i nervi. Nelle grandi arterie il quadro è un altro: nella parete si forma una placca di grasso, il vaso si restringe, la tendenza ai coaguli aumenta. Le arterie di cuore, cervello e gambe stanno da questa parte. Come si forma la placca, e perché il vero guaio arriva nel momento in cui si rompe, è il tema dell’articolo su cuore e vasi.

Anche i tempi sono diversi. Il lato dei capillari è quello legato più strettamente al glucosio: il legame tra glicemia media e rischio, qui, è il più forte tra quelli misurati. Sul lato delle grandi arterie il glucosio non è l’unico fattore: pressione e grassi nel sangue pesano almeno altrettanto. Nel diabete di tipo 2 l’usura dei grandi vasi spesso comincia prima che la malattia abbia un nome; anche con la glicemia al limite, il rischio per cuore e vasi è già salito. L’una si accumula in silenzio, l’altra si annuncia con un unico evento.

Il silenzio è la parte più difficile di questa mappa. Il danno ai capillari, all’inizio, non fa male e non disturba la vista; mentre la persona si sente bene, i vasi hanno già cominciato a cambiare. Per questo la fase iniziale non si riconosce dalle sensazioni ma guardando: si osserva il fondo dell’occhio, si cerca l’albumina nelle urine, si prova la sensibilità del piede. Sul lato delle grandi arterie la prima traccia compare spesso sotto sforzo. L’oppressione al petto salendo le scale, il dolore al polpaccio che comincia camminando e passa fermandosi, un piede che resta nettamente più freddo dell’altro.

Tutti gli organi vengono colpiti nello stesso momento?

No, le due scale seguono orologi diversi. In una persona il coinvolgimento dell’occhio è evidente mentre la capacità filtrante del rene può restare com’era. Nella stessa persona il lato delle grandi arterie può avanzare senza dare alcun segnale.

Quanto tempo serve perché il danno si accumuli?

Non esiste un unico calendario. Conta la durata, ma pesano altrettanto pressione, grassi nel sangue e fumo. Poiché il diabete di tipo 2 resta silenzioso a lungo, alla diagnosi in una parte delle persone il coinvolgimento di occhio o rene è già cominciato.

Anche il cervello è in questa mappa?

Sì, sul lato delle grandi arterie. Anche nelle arterie che nutrono il cervello è all’opera lo stesso processo di formazione della placca; l’aumento del rischio di ictus viene da qui. L’ictus non si annuncia poco a poco ma all’improvviso: un lato del viso che si abbassa, una debolezza in un braccio, la parola che si confonde, la perdita della vista da un occhio. Questo quadro si misura in minuti e richiede una valutazione medica urgente.

La mappa finisce qui, la strada no. Ogni organo ha i suoi segnali, il suo modo di essere osservato e la sua scala dei tempi; articoli separati li affrontano uno per uno. Il punto comune è questo: occhi, reni, nervi, cuore e gambe sembrano organi lontani tra loro, ma sono indirizzi diversi della stessa storia vascolare.