Les édulcorants sont-ils nocifs ?

Derrière un produit marqué « sans sucre » dans le rayon du magasin se tient d’ordinaire l’une de ces familles. La première, les édulcorants intenses. Une toute petite quantité sucre autant que le sucre, si bien que le poids qui entre dans le produit est presque nul. Leurs grammes sont si petits qu’ils n’ajoutent rien de notable à l’énergie du produit. La seconde, les polyols ; leurs noms finissent souvent en -ol.

Le voyage des polyols dans le corps est plus long. L’intestin grêle en prend une partie, le reste descend dans le gros intestin. Là, deux choses se passent : la molécule non absorbée attire l’eau, et les bactéries intestinales la découpent en produisant du gaz. D’où le ballonnement et les selles molles. Le seuil change selon la personne et la substance ; l’érythritol est en général le mieux toléré, le sorbitol l’un des plus rudes. La même quantité gêne moins quand elle est prise avec un repas. Chez ceux qui en consomment régulièrement, les plaintes reculent d’ordinaire en quelques semaines.

Les polyols portent un peu d’énergie par gramme, autrement dit ils ne sont pas à zéro. Cette énergie diffère d’un type à l’autre : l’érythritol n’en donne presque aucune, le maltitol se tient plus près du sucre. Les chewing-gums et les bonbons à la menthe contiennent les mêmes substances. Quelques-uns par jour grossissent le total en silence. Ce que recouvre au juste la mention « ne contient pas de sucre » sur l’étiquette est le sujet d’un autre article.

Côté sécurité, le tableau est plus calme. Des comités d’experts comme l’EFSA fixent pour chaque substance une dose journalière admissible ; les quantités rencontrées à table restent bien en dessous de cette limite. L’évaluation de l’Organisation mondiale de la santé sur les édulcorants intenses est bâtie sur la gestion du poids et laisse hors du cadre les personnes vivant avec le diabète. La revue Cochrane, elle, juge insuffisante la preuve sur l’effet de ces substances dans le diabète.

Du côté des édulcorants intenses, la question qui revient souvent est l’habitude du goût. Un palais nourri en permanence de très sucré peut avec le temps trouver fades les aliments simples. Cet effet est un domaine difficile à mesurer. Aucun édulcorant ne bâtit à lui seul une façon de manger.

En pratique, le point décisif est ce que l’édulcorant vient remplacer. S’il prend la place d’une boisson sucrée, la quantité de glucides que porte ce repas baisse. S’il entre dans un thé que tu bois déjà nature, il ne change pas grand-chose. La décision regarde donc moins la substance elle-même que cet échange de place.