Pourquoi le diabète touche-t-il le cœur ?

L’intérieur d’une artère saine est tapissé d’un revêtement lisse d’une seule rangée de cellules. Quand il s’use, les particules de cholestérol du sang s’infiltrent dans la paroi et y restent. Les cellules de défense viennent nettoyer, se chargent de graisse et ne peuvent plus repartir. Le dépôt devient avec le temps une plaque. Une chape fibreuse et dure la recouvre.

Le vaisseau se rétrécit, mais l’événement principal n’est pas le rétrécissement lui-même. Le point de rupture : la chape s’amincit, se déchire, et le sang se met à coaguler dès que la déchirure s’ouvre. Le vaisseau peut se boucher en peu de temps. Le tableau qu’on appelle infarctus est le plus souvent le résultat d’une obstruction soudaine, pas d’un rétrécissement lent.

Le diabète ne touche pas un seul maillon de cette chaîne, mais plusieurs à la fois. Le revêtement interne perd sa fonction tôt, les plaquettes s’agglutinent plus facilement et le caillot se dissout mal. La répartition des graisses sanguines change aussi. Les particules petites et denses entrent plus aisément dans la paroi. Résultat : la charge de plaque s’accumule plus tôt et plus largement que chez quelqu’un du même âge.

Le point vraiment important commence ici. Les nerfs autonomes qui entourent le cœur portent la nouvelle de la douleur, et dans le diabète ils peuvent s’user. La nouvelle faiblit ou n’arrive pas du tout. Une large revue qui a réuni vingt-deux études a trouvé que les personnes diabétiques arrivent nettement plus souvent sans douleur dans la poitrine pendant un infarctus (l’équipe de Kumar, 2023). Une large étude a suivi des adultes ayant un diabète de type 2. L’infarctus dit « silencieux » y est apparu plus souvent chez les personnes dont la variabilité de la fréquence cardiaque avait baissé.

Quand la douleur s’estompe, le tableau se déguise et les signes à reconnaître deviennent ceux-ci :

• Un souffle qui se coupe sur une montée habituelle ou quelques marches
• Dans la poitrine, plus une pression, un serrement ou une plénitude qu’une douleur
• Une gêne imprécise qui frappe la mâchoire, le cou, l’épaule, le bras ou entre les omoplates
• Une lourdeur au-dessus de l’estomac qui ressemble à une indigestion, des nausées
• Des sueurs froides sans raison, une faiblesse soudaine, la vue qui s’obscurcit

Ces signes ont un point commun : on les met facilement sur le compte d’autre chose. La fatigue, l’âge ou un repas lourd. Dans le diabète, un piège de plus : les sueurs froides, la faiblesse et la vue qui s’obscurcit sont aussi le langage d’une glycémie basse. Si elles durent alors que la baisse a été corrigée, l’explication se cherche ailleurs.

Ce qui distingue tient à la nouveauté et au moment. Si une sensation jamais ressentie apparaît à l’effort et recule au repos, le cœur entre aussi dans ce tableau. Chez une personne dont les nerfs se sont usés, cette sensation peut ne jamais naître. Voilà pourquoi il n’est pas rare de retrouver plus tard, sur un électrocardiogramme, la trace d’un ancien infarctus.

Il y a ici deux échelles de temps distinctes. Le tableau qui vient à l’effort et passe au repos s’étale sur des semaines. Si les mêmes signes commencent d’un coup, ensemble, et ne passent pas au repos, l’échelle change. Une fois le vaisseau bouché, le muscle cardiaque subit des dégâts en minutes et en heures. Le second tableau n’est pas de ceux qu’on surveille en attendant. Il s’évalue en urgence.

Que la tension artérielle et les graisses sanguines figurent dans le même tableau n’est pas un hasard. Les trois forcent la même paroi vasculaire, et leurs effets se superposent. Un suivi qui ne regarde que la glycémie se ferme sans voir le gros du tableau. Que change le fait de suivre les trois ensemble ? L’article « Que surveille-t-on à part la glycémie ? » répond à cette question.

Le silence n’est pas une garantie ici. Il veut seulement dire que la nouvelle n’est pas arrivée. C’est aussi pour cela que le côté du cœur fait partie des rubriques suivies avant toute plainte.