Pourquoi les plaies cicatrisent-elles lentement ?

Quand la peau se referme, quatre équipes travaillent à tour de rôle. D’abord le saignement s’arrête, un caillot couvre la surface. Puis l’équipe de nettoyage arrive : les cellules de défense ramassent le tissu mort et les microbes. Ensuite l’équipe de construction tisse des capillaires neufs et comble le vide avec du tissu frais. Tout à la fin, le collagène se range de nouveau : la plaie durcit des semaines et gagne en force.

Le premier accroc se voit au nettoyage : le glucose élevé affaiblit la capacité des cellules de défense à atteindre la plaie et à avaler les microbes. En même temps, cette étape n’en finit pas. Les cellules inflammatoires restent sur place et ne cèdent pas la place à l’équipe suivante. La plaie n’avance pas. Elle reste bloquée à la première étape.

Le deuxième accroc est au tissage des vaisseaux : le tissu neuf ne se nourrit que si un capillaire est proche, car l’oxygène est porté sur une très courte distance. Dans le diabète, la paroi interne du vaisseau est usée, et les signaux appelant de nouveaux vaisseaux partent faibles. Si les vaisseaux de la jambe sont aussi rétrécis, le sang qui atteint la zone est déjà peu abondant. Les deux manques se superposent. Le tissu reste sans oxygène.

Le troisième accroc est dans le matériau. Les cellules qui fabriquent le collagène travaillent lentement, et le tissu obtenu est à la fois maigre et désordonné. Au même moment, les enzymes qui défont le tissu font des heures supplémentaires, et l’équilibre entre construction et dégradation penche vers la dégradation. La surface refermée n’est pas non plus aussi solide qu’avant ; c’est pourquoi le même endroit se rouvre souvent.

La somme de ces accrocs est une perte de temps, et le temps profite aux microbes. Chaque jour où la plaie reste ouverte est une occasion de plus de s’installer ; la couche accumulée gêne aussi l’arrivée du médicament dans le tissu. Une coupure en cuisine ou une épine au jardin, c’est l’affaire d’une semaine sur une peau saine. La même plaie reste ouverte des semaines dans le diabète.

Une plaie qui perd sa direction a ses propres signes : la rougeur qui s’étend au-delà du bord, le gonflement, la chaleur qui monte au toucher, l’écoulement et l’odeur. Ils ne disent pas que la cicatrisation s’est arrêtée, mais qu’elle s’est inversée. L’échelle de temps fait aussi partie du tableau. Si le bord de la rougeur s’élargit en quelques heures, la plaie cesse d’être l’affaire du prochain rendez-vous ; l’article sur l’urgence compte ce signe parmi ceux évalués le jour même. Sur un pied aux nerfs abîmés, la douleur peut manquer à ce tableau ; son absence ne le rend pas plus léger. Pourquoi le pied entier ressort autant, ce n’est pas le sujet de cette page. La réponse est sous le titre « Pourquoi les pieds comptent-ils autant ? ».

Chaque maillon de la chaîne repose sur le même terrain : un glucose qui reste élevé longtemps. Le collagène durcit, la paroi interne du vaisseau s’use, les cellules de défense ralentissent. Le tabac et un problème de circulation poussent dans le même sens. Le cours d’une plaie ne se lit donc pas sur la plaie seule ; même une ouverture aussi petite qu’une coupure de papier repose sur ce terrain.