Qu’est-ce que la neuropathie ?

Un nerf n’est pas un câble : c’est un tissu vivant. Il possède son propre réseau de minuscules vaisseaux, qui nourrit ses fibres. Quand le glucose reste élevé longtemps, il resserre ces vaisseaux et dérègle aussi la chimie à l’intérieur de la cellule nerveuse. Des produits s’accumulent, la gaine autour de la fibre s’amincit et le message ralentit. Les fibres les plus longues sont les premières touchées. Les pieds sont les plus loin du tronc.

La progression ne doit rien au hasard. Elle commence aux orteils, avance des deux côtés à la fois et, avec les années, atteint d’abord la cheville puis le mollet. Les mains viennent bien plus tard. On parle d’atteinte dépendante de la longueur : les fibres les plus longues sont touchées les premières, les plus courtes en dernier. Le fait que les deux pieds soient atteints au même niveau distingue ce tableau d’autres problèmes nerveux. C’est la forme la plus fréquente de neuropathie diabétique.

Une même lésion a deux visages, très différents. Chez l’un, la douleur domine : brûlure, piqûres ou sensation de décharge électrique, souvent plus forte la nuit au lit. Le poids même du drap peut gêner. Chez l’autre, rien ne se fait sentir. Ce visage silencieux n’est pas plus léger : la sensibilité s’émousse sans bruit pendant des années. La conséquence pour le pied est expliquée dans l’article qui lui est consacré. Ici, le signe n’est pas une sensation, mais un manque : perdre l’équilibre dans un couloir sombre ou devoir regarder où le pied se pose.

La branche autonome touche les fonctions que le corps accomplit sans décision consciente. Si les muscles qui vident l’estomac ralentissent, le repas avance plus tard que prévu. Une sensation de remplissage peut rester des heures après le petit déjeuner, et le moment où les aliments passent dans le sang devient difficile à prévoir. Si le réflexe qui ajuste la tension tarde au lever, la tête tourne et la vue se brouille. En montant les escaliers, la souplesse naturelle du rythme cardiaque diminue. Quand les nerfs qui humidifient la peau s’émoussent, celle du pied sèche et se fissure.

Ces mêmes nerfs donnent aussi les premiers signaux d’une hypoglycémie. Lorsqu’ils s’émoussent, les signaux faiblissent et la baisse n’apparaît parfois qu’à la mesure. On appelle cela la perte de perception de l’hypoglycémie. La même voie porte les messages de douleur venus du cœur. Quand ce message est faible, une fatigue inhabituelle, un essoufflement ou des nausées peuvent remplacer la douleur dans la poitrine. L’article sur le cœur explique pourquoi ce suivi ne doit pas attendre un symptôme.

Comme la neuropathie avance silencieusement, on la cherche à l’examen avant d’attendre un signe ; l’article sur l’examen des pieds explique quoi regarder et avec quel outil. Le terrain commun reste une glycémie élevée durant des années. Le tabac, une tension trop haute, les graisses sanguines et l’alcool ajoutent leur propre charge au même réseau de vaisseaux. L’usure ne se fait pas en un jour et ne revient pas en un jour. Ne plus lire le sol comme avant pendant la marche, ou sentir sa plante étrangère au premier pas du matin, voilà ce que cela change au quotidien.