Qu’est-ce que le diabète de type 1, d’où vient-il ?

Dans le pancréas se trouvent des amas de cellules appelés îlots, et leurs cellules bêta centrales fabriquent l’insuline. Dans le diabète de type 1, le système immunitaire les croit étrangères et les détruit une à une. C’est la réaction auto-immune. Quand la plus grande partie des cellules bêta a disparu, le flux d’insuline s’arrête, la glycémie passe au-dessus de la plage cible et y reste.

Au départ, plusieurs facteurs se réunissent. Les gènes d’histocompatibilité augmentent le risque ; chez la plupart des porteurs, la maladie ne se déclare jamais. Un autre article raconte avec des chiffres la part de l’hérédité. Les études cherchent des déclencheurs environnementaux ; les entérovirus sont les candidats les plus étudiés de cette liste, aucun déclencheur certain n’a pourtant été montré. Ni le sucre consommé, ni le poids, ni le mode de vie ne sont la cause de ce tableau.

La fréquence change nettement d’un pays à l’autre ; elle est la plus haute en Europe du Nord, la plus basse en Asie de l’Est. Parmi les personnes vivant avec le diabète, le type 1 occupe une petite part.

La destruction ne commence pas un matin. Les auto-anticorps du sang, comme l’anti-GAD, apparaissent des années plus tôt, sans aucun trouble. Les recommandations décrivent le processus en trois stades :

1. L’attaque immunitaire commence. Les auto-anticorps apparaissent dans le sang, la glycémie reste normale, la personne ne sent rien.
2. La perte des cellules bêta avance. La glycémie commence à glisser hors de la plage cible, aucun trouble encore.
3. Les cellules qui restent ne suffisent plus. Soif, allers fréquents aux toilettes, perte de poids et fatigue apparaissent ; le diagnostic tombe le plus souvent à ce stade.

Les signes arrivent vite. Le cartable paraît soudain plus lourd, la soif coupe le sommeil la nuit, la fatigue ne passe pas même après le petit-déjeuner. Polydipsie et polyurie, c’est-à-dire la soif excessive et les urines fréquentes, forment le duo le plus visible du tableau. Chez l’enfant, le tableau peut s’ouvrir sur une acidocétose ; cette page n’aborde pas les signes de cette urgence, ils sont listés sous « Quels sont les premiers signes du diabète ? ».

Il n’y a pas de limite d’âge. Chez l’adulte, la destruction avance plus lentement, le tableau s’ouvre donc en silence, et cette forme lente s’appelle LADA. Au début, elle prend l’allure d’un diabète de type 2. La distinction se précise avec deux mesures ; l’anticorps anti-GAD montre la trace de l’attaque immunitaire, et le peptide C dit combien d’insuline le pancréas produit encore lui-même.

Au moment du diagnostic, le premier sentiment est la stupeur ; pourtant personne ne développe un diabète de type 1 pour avoir mal mangé un soir. Après le diagnostic, les cellules bêta qui restent travaillent encore un temps ; dans cet intervalle, appelé la lune de miel, le besoin d’insuline venue de l’extérieur reste bas. À mesure que l’intervalle se referme, le besoin remonte. Comme le processus auto-immun ne s’arrête pas en arrière-plan, cet intervalle n’est pas définitif.