Verhoogt stress de bloedsuiker?

Bij stress komen er meteen een paar hormonen in actie die de suiker omhoog brengen. Adrenaline werkt binnen seconden, breekt de voorraad in de lever af en geeft kant-en-klare suiker aan het bloed. Cortisol begint trager en duurt langer. Het eigenlijke werk ervan is een ander. Het duwt de lever tot het maken van nieuwe suiker en versterkt de hand van adrenaline en glucagon. Allebei bemoeilijken ze de opname van suiker door spier en vetweefsel. Er blijft dus meer suiker in het bloed. Cortisol mengt zich ook in de afgifte van insuline. Op korte termijn verhoogt het die. Houdt het lang aan, dan onderdrukt het haar.

Dat mechanisme is geen storing maar een ontwerp. Bij een bedreiging hebben de spieren snel brandstof nodig, en het lichaam maakt die brandstof van tevoren klaar. Het probleem is dat het mechanisme de soort bedreiging niet onderscheidt. Neem een fysiek gevaar waarvoor je wegloopt. En de spanning van een gesprek waarvan de uitkomst nog moet komen. Die bouwen in het lichaam dezelfde keten van hormonen op. Ze zetten dezelfde voorbereiding van brandstof in gang. Een stevig antwoord op insuline dekt die duw en de stijging blijft beperkt. Schiet het antwoord tekort, dan komt diezelfde duw kaal in de meting. Dat plotselinge stress de metingen verstoort is goed vastgelegd. Voor stress die lang aanhoudt is het beeld troebeler. Daar loopt het effect minder via de hormonen zelf. Het loopt indirect, via slaap, eetlust en de ordening van beweging.

Stress is niet alleen emotioneel. Een infectie met koorts, een gebroken bot, een operatie, pijn die niet zakt, een zware brandwond: alle gaan ze langs dezelfde hormonale weg. Dat de suiker op de intensive care ook bij mensen zonder diabetes stijgt is daarom een bekend beeld. Wordt de fysieke last groter, dan wordt de stijging duidelijker. Op ziektedagen is dat ook wat het meest verbaast: de eetlust is weg, het bord is halfvol gebleven, en het getal gaat toch omhoog. Want ziekte houdt de lever aan het werk, ook als er geen eten komt.

Daarom is het lastig om op één meting een oordeel te bouwen. Het getal is niet los te lezen van de last die de dag droeg. Een waarde die bij plotselinge spanning stijgt zakt vanzelf terug zodra de aanleiding voorbij is. Suiker die bij ziekte stijgt keert met het herstel naar het oude beloop terug. Dat de stijging een naam heeft, maakt haar iets anders dan een willekeurige hapering.