O que é diabetes tipo 1, por que surge?

Dentro do pâncreas há grupos de células chamados ilhotas, e as células beta no centro delas produzem a insulina. No diabetes tipo 1 o sistema imune toma essas células por estranhas e destrói uma a uma. É essa a reação autoimune. Quando a maior parte das células beta se vai, o fluxo de insulina para, a glicemia sobe acima da faixa alvo e fica ali.

No início, mais de um fator se junta. Os genes de compatibilidade tecidual elevam o risco. Na maioria de quem os carrega, a doença nunca aparece. Outro texto explica em números a parcela da herança. As pesquisas procuram gatilhos ambientais. Os enterovírus são os candidatos mais estudados dessa lista, ainda assim nenhum gatilho definitivo foi demonstrado. Consumo de açúcar, peso ou estilo de vida não causam esse quadro.

A frequência varia nitidamente de país para país. Mede-se o nível mais alto na Europa do Norte e o mais baixo no Leste Asiático. Entre as pessoas com diabetes, o tipo 1 ocupa uma fatia pequena.

A destruição não começa numa manhã. Os autoanticorpos no sangue, o anti-GAD por exemplo, surgem anos antes, sem nenhuma queixa. As diretrizes descrevem o processo em três estágios:

1. O ataque imune começa. Os autoanticorpos aparecem no sangue, a glicemia segue normal, a pessoa não sente nada.
2. A perda de células beta avança. A glicemia começa a sair da faixa alvo, e ainda não há queixa.
3. As células restantes não bastam. Surgem sede, idas frequentes ao banheiro, perda de peso e cansaço; o diagnóstico costuma vir nesse estágio.

Os sintomas chegam rápido. A mochila da escola de repente parece mais pesada, a sede da noite corta o sono, e o cansaço não passa nem depois do café da manhã. Polidipsia e poliúria, ou seja, sede excessiva e urina frequente, são a dupla mais visível do quadro. Em crianças o quadro pode abrir com cetoacidose. Esta página não entra nos sinais desse quadro de emergência; estão listados em “Quais são os primeiros sintomas do diabetes?”.

Não há limite de idade. Em adultos a destruição avança mais devagar, então o quadro abre em silêncio, e essa forma lenta se chama LADA. No início esse quadro parece diabetes tipo 2. Duas medições esclarecem a diferença. O anticorpo anti-GAD mostra o rastro do ataque imune, já o peptídeo C diz quanto restou da própria produção de insulina do pâncreas.

O primeiro sentimento no diagnóstico é o espanto. No entanto, ninguém fica com diabetes tipo 1 por comer algo errado numa noite. Depois do diagnóstico as células beta restantes trabalham mais um tempo. Nesse intervalo, chamado período de lua de mel, a necessidade de insulina de fora fica baixa. Conforme o intervalo se fecha, a necessidade sobe de novo. Esse intervalo não é permanente, porque o processo autoimune não para em segundo plano.