L’HbA1c et les moyennes

Un appareil qui mesure la glycémie et la méthode qu’emploie le laboratoire mesurent une seule chose : la concentration du glucose dans le sang. Cette concentration s’écrit sur le papier de deux façons. L’une divise la masse par le volume et donne le résultat en milligrammes par décilitre. L’autre compte la quantité de matière et l’écrit en millimoles par litre. Les deux décrivent la même concentration.

La raison du partage est historique. Une partie des pays a gardé l’écriture par la masse ; le reste, en passant au système international d’unités, s’est mis à imprimer le résultat en quantité de matière. Le passage entre les deux est fixe, car le poids de la molécule de glucose ne change pas d’un pays à l’autre. Diviser par 18 le chiffre écrit en masse mène à l’échelle de la quantité de matière ; le multiplier par ce nombre le ramène. L’opération ne varie pas selon le pays, ne se règle pas sur l’appareil, ne se met pas à jour avec les années.

Sur le papier, la séparation est plus nette dans la ligne appelée HbA1c, A1c ou hémoglobine glyquée. Une échelle donne le résultat en pourcentage et se rattache à l’ancienne écriture des grandes études cliniques. L’autre compte directement quelle part de l’hémoglobine porte du glucose collé, et écrit le résultat en millimoles par mole. L’ordre de grandeur du chiffre glisse ainsi entièrement. La conversion ne tient pas ici en une seule multiplication : c’est une relation avec sa pente et son point de départ, publiée par accord international et vérifiée régulièrement. Le laboratoire qui imprime le résultat et l’équipe soignante peuvent tous deux exprimer le même résultat dans l’autre échelle ; aucune information n’échappe à la personne qui lit.

Le pays décide quelle échelle s’imprime. À certains endroits, les deux écritures vont ensemble sur le papier, ailleurs une seule. Voir une seule échelle sur un compte rendu étranger est donc ordinaire, et cette échelle unique n’est pas forcément celle dont la personne a l’habitude.

Le plus souvent, le papier lui-même dit quelle échelle il emploie. L’unité se tient juste à côté du résultat ou dans l’en-tête de colonne ; cette petite écriture est l’une des indications les plus décisives de la page. Un second chiffre peut apparaître entre parenthèses. Il est tantôt la correspondance du même résultat dans l’autre échelle, tantôt l’intervalle de référence du laboratoire, tantôt une note sur la méthode. L’unité écrite à côté de la parenthèse dit de quoi il s’agit.

Un autre chiffre encore porte le résultat du laboratoire dans la langue des mesures quotidiennes : le glucose moyen estimé. Son propre texte se tient en dehors de cette page.

Dans une analyse faite à l’étranger, la petite écriture juste à côté du résultat porte l’une des quatre abréviations : mg/dL, mmol/L, le signe de pourcentage ou mmol/mol. Toutes les valeurs de la page se lisent dans l’échelle de cette abréviation.

Chaque globule rouge est rempli d’hémoglobine. Quand la glycémie monte, une partie du glucose se colle à cette protéine et y reste ; la cellule ne peut pas défaire ce lien. Chaque globule tient ainsi son registre ; le laboratoire ne lit pas une cellule, mais le registre commun de toutes celles qui circulent à cet instant.

Chaque globule rouge circule quelques mois, puis un nouveau le remplace. Ton sang contient des cellules de tout âge : certaines sorties hier de la moelle osseuse, d’autres vieilles de plusieurs mois. Le rapport de l’Organisation mondiale de la Santé définit donc le test comme le glucose plasmatique moyen des huit à douze semaines précédentes. De là le nom : glycémie des trois mois.

Tous les jours ne pèsent pas pareil. Dans la mesure cinétique de Tahara et Shima, l’HbA1c s’est révélée une moyenne pondérée qui remonte à cent jours ; les semaines proches pèsent plus que les lointaines. Ces dernières restent pourtant dans le résultat : la fenêtre ne se ferme pas, elle glisse.

La glycémie ne déplace pas seule le chiffre. Le test lit l’hémoglobine et le globule rouge ; les situations qui touchent au sang entrent aussi dans le résultat. L’Organisation mondiale de la Santé les énumère dans une annexe à part de son rapport :

• Ce qui raccourcit la vie du globule rouge (variantes d’hémoglobine, rate agrandie, certains médicaments) tire le résultat vers le bas.
• Une carence en fer ou B12 ralentit la fabrication du sang et tire le résultat vers le haut.
• L’ablation de la rate allonge le temps de circulation des cellules ; le résultat monte.
• Les variantes génétiques d’hémoglobine décalent le résultat d’un côté ou de l’autre, suivant la méthode du laboratoire.

Cette vie non plus n’est pas identique chez tous. Dans la mesure de Cohen et ses collègues, l’âge moyen des globules rouges chez des personnes à hémogramme normal s’échelonnait de trente-huit à soixante jours. À glycémie égale, deux personnes obtiennent des résultats différents, seulement parce que leurs cellules se renouvellent à des vitesses différentes ; c’est l’âge moyen de l’ensemble qui fixe le chiffre.

Comment se prononce HbA1c et que veut dire ce sigle ?

Lettre par lettre : hache-bé-a-un-cé. Hb abrège hémoglobine ; A1c nomme l’une des sous-fractions d’hémoglobine séparées au laboratoire. Un résultat portant seulement A1c désigne le même test.

En combien de temps l’HbA1c baisse-t-elle ?

Lentement. Dans la mesure de Tahara et Shima, la moitié de la baisse a demandé plus d’un mois. Répéter le test chaque semaine redonne donc la même fenêtre.

Pourquoi ma moyenne au doigt ne correspond-elle pas à l’HbA1c ?

Les deux ne comptent pas à la même fréquence. Ta moyenne au doigt n’additionne que les instants où tu mesures ; les heures de sommeil et les repas sautés restent en dehors. La relation au glucose moyen établie par Nathan et son équipe, elle, plaçait des mesures au doigt fréquentes et régulières à côté de la mesure continue. Ce n’est pas le doigt, c’est la fréquence.

La mesure de l’HbA1c n’interroge pas une seule cellule, mais tous les globules rouges alors en circulation, en une seule fois. La composition de la foule change un peu chaque jour ; les plus vieux se retirent, de nouveaux entrent. La raison des trois mois tient à cette vitesse de relève.

La vitesse de renouvellement détermine jusqu’où remonte le registre. Environ la moitié de la valeur mesurée est la trace des dernières semaines (Tahara et Shima, 1995). Le reste se répartit sur des semaines plus anciennes et pâlit vers le bord de la fenêtre.

Cela a deux effets dans la vie quotidienne. D’abord, une HbA1c mesurée juste après le passage à un nouveau rythme porte encore le registre des mois passés. Que le papier n’ait pas bougé ne prouve pas que le rythme ne marche pas ; le papier ne s’est pas encore renouvelé. Un résultat obtenu avant qu’assez de temps ait passé montre un mélange de l’ancienne période et de la nouvelle. Ensuite, répéter la mesure coup sur coup n’apporte rien de neuf, car les fenêtres se chevauchent.

Trois mois, c’est assez long pour un renouvellement net de la population des globules rouges, assez court pour ne pas perdre de vue la tendance. Le choix tombe juste entre ces deux pressions. Un intervalle plus large annonce tard l’amélioration comme l’aggravation.

Que l’intervalle n’ait pas la même durée chez tout le monde prolonge la même logique. Ce qui fixe la fréquence n’est pas le calendrier. C’est le mouvement du tableau.

• Si le traitement vient de changer, la fenêtre se ferme plus tôt
• Si le tableau reste en place depuis des mois, l’intervalle s’élargit
• Pendant la grossesse, l’ordre des mesures se sépare entièrement ; les recommandations sur la grossesse fixent à part la fréquence et le test qui passe devant
• Si une situation touche à la durée de vie des globules rouges, le tour passe à d’autres mesures

Le temps entre les deux n’est pas vide. Une mesure faite le matin, une autre faite le soir et la mesure continue du glucose remplissent les trois mois qui séparent deux HbA1c. L’HbA1c est un résumé qui regarde en arrière ; la mesure de ce qui se passe dans la journée est tout autre chose. C’est pourquoi le carnet comble le vide entre les papiers.