Che cos’è l’insulina e a cosa serve?
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L’insulina è un ormone prodotto dal pancreas e fa entrare il glucosio nelle cellule. Del pane che mangi, la parte che diventa zucchero passa nel sangue: l’insulina apre la porta a quel glucosio. Se l’ormone manca o le cellule non lo sentono, il glucosio si accumula. La definizione del diabete comincia qui.
L’insulina è un ormone: un messaggio che viaggia nel sangue, e a scriverlo è il pancreas. Dentro il pancreas ci sono le isole: le cellule beta fabbricano l’insulina e la chiudono in granuli. Quando il glucosio sale, la cellula beta lo misura e svuota i granuli. Il messaggio è corto: è arrivato il carburante.
L’ormone di per sé non trasporta il glucosio; si posa su un recettore della cellula e dentro gira una serie di chiavi. Nelle cellule muscolari e adipose i trasportatori del glucosio salgono sulla membrana. Il glucosio entra da quelle porte. Nel fegato succedono due cose: si apre il deposito, si ferma la produzione di nuovo glucosio. Per questo il numero scende: il glucosio non sparisce, cambia posto.
| Organo | Che cosa succede quando c’è insulina |
|---|---|
| Fegato | Richiama il glucosio nel deposito; non ne produce di nuovo. |
| Muscolo | Porta dentro il glucosio; lo trasforma in energia o lo immagazzina come glicogeno. |
| Tessuto adiposo | La demolizione dei grassi si ferma, comincia l’immagazzinamento. |
L’insulina non esce solo dopo i pasti. Le cellule beta ne rilasciano un po’ giorno e notte. Di fronte sta il glucagone, ormone delle cellule alfa: apre il deposito del fegato, l’insulina lo chiude. I due ormoni si bilanciano; a tenere fermo il glucosio mentre dormi è questa spinta. Tra cena e colazione non metti niente in bocca e per giunta dormi; il cervello vuole carburante lo stesso. In quel vuoto il fegato lascia filtrare dal deposito e l’insulina tiene la misura.
Il diabete è questo messaggio che si rompe, di solito in due modi. Nel tipo 1 il sistema immunitario distrugge le cellule beta: non resta chi lo scriva. Nel tipo 2 il messaggio c’è, ma le cellule non lo sentono bene; il pancreas secerne più insulina per colmare il divario, poi non ce la fa. La definizione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità imposta così questa distinzione: o il pancreas non produce insulina a sufficienza, o il corpo non riesce a utilizzare efficacemente quella che produce.
- Quale organo secerne l’insulina?
- Il pancreas: per la precisione, le cellule beta delle isole sparse nell’organo.
- Che cosa succede se l’insulina è poca?
- Il glucosio resta nel sangue e le cellule restano affamate; sete, urinare spesso e stanchezza sono i segni noti di questo quadro.
- L’insulina riguarda solo la glicemia?
- No. Interviene anche nell’equilibrio dei grassi e delle proteine: nella cellula muscolare favorisce la sintesi delle proteine, nel tessuto adiposo rallenta la demolizione.
- Che cosa vuol dire insulina?
- L’origine della parola è il latino insula, cioè isola; le cellule che la producono sono davvero raggruppate in isole dentro il pancreas.
Fonti
- Thota S, Akbar A. Insulin. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; updated 10 July 2023.
- World Health Organization. Diabetes (fact sheet). Geneva: WHO; 14 November 2024.
- Ma J, Li M, Yang L, Xie Q, Fan R, Lu X, Huang X, Tong N, Duan Z. Pancreatic Islet Cell Hormones: Secretion, Function, and Diabetes Therapy. MedComm. 2025;6(9):e70359. doi:10.1002/mco2.70359