Diabete di tipo 1: che cos’è e perché compare?

Dentro il pancreas ci sono gruppi di cellule chiamati isole, e al centro di queste isole le cellule beta producono l’insulina. Nel diabete di tipo 1 il sistema immunitario scambia queste cellule per estranee e le distrugge una a una. È questa la reazione autoimmune. Quando gran parte delle cellule beta è andata perduta, il flusso di insulina si ferma, la glicemia sale sopra l’intervallo obiettivo e lì rimane.

All’inizio si sommano più fattori. I geni di istocompatibilità alzano il rischio, ma nella maggior parte di chi li porta la malattia non compare mai. C’è un articolo a parte che racconta con i numeri il peso dell’ereditarietà. Gli studi cercano i fattori scatenanti ambientali: gli enterovirus sono i candidati più studiati, eppure nessun fattore scatenante certo è stato dimostrato. Il consumo di zucchero, il peso o lo stile di vita non sono la causa di questo quadro.

La frequenza della malattia cambia in modo marcato da un paese all’altro: i valori più alti si misurano nel Nord Europa, i più bassi nell’Asia orientale. Tra le persone con diabete, il tipo 1 rappresenta una piccola fetta.

La distruzione non comincia da un giorno all’altro. Gli autoanticorpi nel sangue, per esempio l’anti-GAD, compaiono anni prima, quando ancora non c’è alcun disturbo. Le linee guida descrivono il processo in tre stadi:

1. Inizia l’attacco immunitario. Gli autoanticorpi si rilevano nel sangue, la glicemia resta normale e la persona non sente nulla.
2. La perdita di cellule beta avanza. La glicemia comincia a uscire dall’intervallo obiettivo, ma i disturbi non ci sono ancora.
3. Le cellule rimaste non sono più sufficienti. Compaiono sete, bisogno frequente di urinare, perdita di peso e stanchezza; la diagnosi arriva il più delle volte in questo stadio.

I sintomi arrivano in fretta. Lo zaino di scuola sembra improvvisamente più pesante, di notte la sete spezza il sonno, la stanchezza non passa nemmeno dopo colazione. Polidipsia e poliuria, cioè sete eccessiva e urinare spesso, sono la coppia più visibile del quadro. Nei bambini il quadro può aprirsi con una chetoacidosi; questa pagina non tratta i segni di quell’emergenza, che sono elencati in «Quali sono i primi sintomi del diabete?».

Non c’è un limite di età. Negli adulti la distruzione avanza più lentamente, quindi il quadro si apre in silenzio, e questa forma lenta è chiamata LADA. All’inizio somiglia a un diabete di tipo 2. La distinzione si chiarisce con due esami: l’anticorpo anti-GAD mostra la traccia dell’attacco immunitario, mentre il C-peptide dice quanto resta della produzione di insulina propria del pancreas.

Al momento della diagnosi la prima reazione è lo stupore; eppure nessuno sviluppa il diabete di tipo 1 per aver mangiato la cosa sbagliata una sera. Dopo la diagnosi le cellule beta rimaste lavorano ancora per un po’: in questo intervallo, chiamato periodo della luna di miele, il fabbisogno di insulina somministrata dall’esterno resta basso. Man mano che l’intervallo si chiude, il fabbisogno risale. Quell’intervallo non dura per sempre, perché sullo sfondo il processo autoimmune non si ferma.