Waarom raakt diabetes het hart?

De binnenkant van een gezonde slagader is bekleed met een gladde bekleding van één laag cellen. Slijt die bekleding, dan sijpelen cholesteroldeeltjes uit het bloed de wand in en blijven daar. Afweercellen komen opruimen, laden zich vol vet en komen niet meer van hun plaats. De ophoping wordt met de tijd een plaque, met daaroverheen een vezelige en harde kap.

Het vat vernauwt, maar de vernauwing is niet het eigenlijke voorval. Het breekpunt is dat die kap dunner wordt en scheurt. Op het moment dat de scheur opengaat begint het bloed te stollen en kan het vat in korte tijd dichtgaan. Wat een hartinfarct heet is meestal niet het gevolg van een trage vernauwing maar van een plotselinge afsluiting.

Diabetes raakt niet één schakel van die keten maar meerdere tegelijk. De binnenbekleding van het vat verliest haar werk vroeg. Bloedplaatjes klonteren makkelijker samen. Het stolsel dat ontstaat lost moeizaam op. Ook de verdeling van de bloedvetten verandert; kleine en dichte deeltjes komen makkelijker de wand in. Het gevolg is dat de last aan plaque zich vroeger en breder ophoopt dan bij iemand van dezelfde leeftijd.

Hier begint het punt dat echt telt. Het bericht van pijn uit het hart wordt gedragen door de autonome zenuwen om het hart heen, en bij diabetes kunnen die slijten. Het bericht verzwakt of komt helemaal niet aan. Een breed overzicht waarin tweeëntwintig onderzoeken zijn samengebracht vond dat mensen met diabetes zich tijdens een hartinfarct duidelijk vaker zonder pijn op de borst melden (Kumar e.a., 2023). In een groot onderzoek onder volwassenen met type 2 diabetes kwam een zogenoemd stil hartinfarct ook vaker voor bij mensen met een verminderde variabiliteit van de hartslag.

Vervaagt de pijn, dan verkleedt het beeld zich, en dit zijn de tekenen die dan te herkennen zijn:

• Adem die stokt op een gewende helling of na een paar treden
• Meer druk, beklemming of een vol gevoel op de borst dan echte pijn
• Een vaag ongemak dat uitstraalt naar kaak, hals, schouder, arm of tussen de schouderbladen
• Zwaarte boven de maag die op een moeilijke vertering lijkt, met misselijkheid
• Koud zweet zonder reden, futloosheid die ineens komt, zwart voor de ogen

Wat deze tekenen gemeen hebben is dat ze makkelijk aan iets anders worden toegeschreven. Aan vermoeidheid, aan de leeftijd of aan een zware maaltijd. Bij diabetes zit er nog een valkuil. Koud zweet, futloosheid en zwart voor de ogen zijn ook de taal van een lage suiker. Blijven ze aanhouden nadat de lage suiker verholpen is, dan wordt de verklaring elders gezocht.

Het onderscheid zit in het nieuwe en in de timing. Komt iets dat nog nooit is gevoeld op bij inspanning en zakt het bij rust, dan hoort ook het hart bij dat beeld. Bij iemand met versleten zenuwen kan dat gevoel helemaal niet ontstaan. Dat er op een hartfilm later het spoor van een oud infarct wordt gevonden is daarom niet zeldzaam.

Er zijn hier twee aparte tijdschalen. Een beeld dat bij inspanning opkomt en bij rust wegtrekt is een beloop over weken. Beginnen dezelfde tekenen ineens samen en gaan ze bij rust niet weg, dan verandert de schaal. Nadat het vat is afgesloten raakt de hartspier binnen minuten en uren beschadigd. Dat tweede beeld wordt niet volgend afgewacht maar met spoed beoordeeld.

Dat de bloeddruk en de bloedvetten in hetzelfde beeld staan is geen toeval. Alle drie belasten dezelfde vaatwand en hun effecten liggen op elkaar. Een opvolging die alleen naar de suiker kijkt sluit zonder het grootste deel van het beeld te zien. Wat verandert er als de drie samen gevolgd worden? Die vraag beantwoordt “Waar wordt naast de suiker nog op gelet?”.

Stilte is hier geen garantie. Ze betekent alleen dat het bericht niet is aangekomen. Daarom is de kant van het hart een van de onderwerpen die gevolgd worden zonder dat er een klacht is.