Is diabetes erfelijk, stijgt het risico in de familie?

Het aandeel van de erfelijkheid is niet bij elk type diabetes gelijk. Bij type 2 diabetes is het spoor in de familie duidelijk. Bij iemand van wie de moeder, vader of broer of zus een diagnose heeft ligt het risico ongeveer drie keer hoger dan bij iemand zonder die voorgeschiedenis. Bij type 1 diabetes is er ook een genetische ondergrond, maar het beeld is ingewikkelder. Eeneiige tweelingen hebben precies dezelfde genen. Krijgt een van de twee de ziekte, dan komt die bij lange opvolging bij de ander in meer dan de helft van de gevallen ook. Dezelfde genen, een andere uitkomst.

Gaat het van de moeder over of van de vader? Bij type 1 diabetes brengt een diagnose bij de vader het risico voor het kind ruwweg op het dubbele van dat bij de moeder. Bij type 2 diabetes tellen de kant van de moeder en die van de vader samen. Wat aan het kind wordt doorgegeven is opnieuw geen diagnose maar een ondergrond. Bij het grootste deel van de kinderen van zo’n ouder komt de ziekte nooit.

Bij type 2 diabetes kijkt het werk niet naar één gen. Er zijn heel veel van elkaar onafhankelijke genplekken gevonden en elk daarvan verandert het risico een klein beetje. Alle tot nu toe gevonden risicovarianten samen verklaren maar een tiende van de erfelijkheid die in families te zien is. De opeenstapeling in een familie is daarom niet het spoor van één gebrekkig gen. Het is de som van veel kleine effecten. Vormen die uit één gen komen zijn een apart hoofdstuk; ze komen in beeld bij families waar generatie na generatie op jonge leeftijd de diagnose valt, zonder overgewicht en zonder auto-antistoffen. In dat zeldzame beeld werkt de erfelijkheid werkelijk zoals bij oogkleur.

Diabetes is geen besmettelijke ziekte. De Wereldgezondheidsorganisatie rekent het tot de niet-overdraagbare aandoeningen. Dezelfde keuken, hetzelfde bord en hetzelfde brood delen draagt de ziekte niet over. Wat in families gedeeld wordt zijn ook niet alleen genen. De ordening van het ontbijt, het stilzitten in de avonduren, de gewoonte om te wandelen en de uren van de slaap gaan eveneens van generatie op generatie. Een deel van de opeenhoping van insulineresistentie in families komt uit dat gedeelde weefsel. Het verband tussen de voorgeschiedenis in de familie en het beeld dat in de zwangerschap opduikt laat het artikel “Wat is zwangerschapsdiabetes en gaat die over?” zien.

Is het aangeboren? De genen liggen bij de geboorte op hun plek, de ziekte komt later. Bij een kind dat met de aanleg geboren wordt valt de diagnose jaren of zelfs tientallen jaren daarna. Ook het auto-immuunproces begint niet plotseling; het schuift geluidloos op en wordt daarna zichtbaar. Daar zit ook wat de familiegeschiedenis in de praktijk betekent: richtlijnen rekenen diabetes bij een eerstegraads familielid tot de factoren die gewicht in de schaal leggen bij het besluit om te screenen.

De familiegeschiedenis is gegeven dat je niet kunt veranderen, maar het is niet de hele risicokaart. Het omgekeerde geldt ook: bij negen van de tien mensen die de diagnose type 1 krijgen komt deze ziekte in de familie helemaal niet voor.