Por que a insulina não vem em comprimido?

Um comprimido desce primeiro ao estômago, atrás de um copo de água. O estômago é um ambiente que trabalha para quebrar proteínas, e o ácido abre a forma dobrada dessas cadeias. O trabalho da insulina depende justamente dessa forma dobrada. Quando a forma se desfaz, a molécula continua ali, mas já não abre porta nenhuma.

As enzimas dão o segundo golpe: enzimas como a pepsina no estômago, a tripsina e a quimotripsina no intestino delgado cortam a cadeia em pedaços. Essas enzimas não distinguem a proteína do prato da proteína do remédio. Para elas, a insulina é alimento comum.

A terceira barreira é o tamanho. As junções apertadas entre as células da parede do intestino só deixam passar moléculas muito pequenas, e a insulina é grande demais para isso. Ainda há uma camada de muco por cima. A quarta é o fígado: tudo o que vem do intestino passa ali primeiro. E ele retém fora da circulação a maior parte da insulina que chega.

• O ácido do estômago abre a forma dobrada da molécula
• As enzimas digestivas cortam a cadeia em pedaços
• A camada de muco e a parede do intestino barram a molécula grande
• O fígado retém fora da circulação a maior parte do que chega

Juntas, as quatro barreiras formam um quadro impressionante. A fração de uma insulina desprotegida que chega ao sangue fica abaixo de um por cento. Por isso a quantidade necessária para um efeito significativo cresce tanto que não dá para carregar.

O fígado reter essa fração é, na verdade, um fato de duas faces. A insulina do próprio corpo também passa primeiro pelo fígado ao sair do pâncreas, e ali a concentração fica mais alta que no resto da circulação. Uma insulina pela boca atrai em parte por chegar perto dessa ordem natural. O que barra é também o prêmio.

Por isso a insulina segue caminhos que pulam a digestão, e o subcutâneo é o mais comum. Existe também um pó fino puxado para o pulmão, que se mantém como opção rápida junto das refeições. Mas não convém a quem tem doença pulmonar de longa data, nem a quem fuma.

A busca por insulina pela boca já passa de um século. Hoje as tentativas se apoiam em proteger a cápsula do estômago, retardar as enzimas por um tempo e tornar a parede do intestino mais permeável por um período. Um candidato não atendeu à expectativa num estudo de fase três. Outro mostrou efeito, mas exigia dezenas de vezes o que entra pela agulha; por isso não deu para carregar.

A dificuldade não é só a absorção. Uma insulina pela boca precisa cobrir a necessidade de fundo e a subida da refeição, não ser muito afetada pela comida e continuar segura por muitos anos. Para engolir um comprimido basta um copo de água. É essa facilidade que explica por que a busca não terminou.