Zijn zoetstoffen schadelijk?

Achter een product in het schap waar suikervrij op staat zit meestal een van deze families. De eerste zijn de intensieve zoetstoffen. Een heel kleine hoeveelheid geeft evenveel zoet als suiker, dus komt er bijna geen gewicht van in het product. Hun grammen zijn zo klein dat ze niets noemenswaardigs aan de energie van het product bijdragen. De tweede zijn de suikeralcoholen; hun namen eindigen meestal op -ol.

De reis van suikeralcoholen door het lichaam is langer. De dunne darm neemt een deel op. De rest zakt naar de dikke darm. Daar gebeuren twee dingen. Het molecuul dat niet is opgenomen trekt water aan. De darmbacteriën breken het af op een manier die gas geeft. Vandaar een opgeblazen gevoel en een dunne ontlasting. De drempel verschilt per persoon en per stof. Erytritol wordt het beste verdragen. Sorbitol is een van de lastigste. Dezelfde hoeveelheid geeft minder ongemak als ze bij een maaltijd wordt genomen. Bij wie ze geregeld gebruikt lopen de klachten binnen een paar weken terug.

Suikeralcoholen dragen per gram wel wat energie, dus nul is het niet. De energie verschilt per soort. Erytritol geeft er bijna geen. Maltitol staat dichter bij suiker. Dezelfde stoffen zitten ook in kauwgom en pepermuntjes. Een paar ervan op een dag maken de som stil groter. Wat de vermelding suikervrij op een etiket precies dekt is het onderwerp van een apart artikel.

Aan de kant van de veiligheid is het beeld rustiger. Panels van deskundigen zoals de EFSA stellen per stof een aanvaardbare dagelijkse inname vast. De hoeveelheden aan tafel blijven ruim onder die grens. De beoordeling van de Wereldgezondheidsorganisatie over intensieve zoetstoffen is gebouwd op gewichtsbeheersing en laat mensen met diabetes buiten haar bereik. Een overzicht van Cochrane noemt het bewijs over het effect van deze stoffen bij diabetes ontoereikend.

Aan de kant van de intensieve zoetstoffen is de gewoonte van het proeven een vaak gestelde vraag. Een gehemelte dat voortdurend heel zoet krijgt gaat sobere producten flauw vinden. Dat effect is een gebied dat lastig te meten valt. Geen enkele zoetstof bouwt in haar eentje een voedingspatroon op.

Wat in de praktijk de doorslag geeft is wat de zoetstof vervangt. Neemt ze de plaats in van een gezoete drank, dan daalt de last aan koolhydraat van die maaltijd. Gaat ze in een thee die toch al zonder meer werd gedronken, dan verandert er weinig. Het besluit kijkt dus minder naar de stof zelf dan naar die vervanging.