インスリンとは何で、何の役に立つのか

インスリンはホルモンです。つまり血液で運ばれる合図で、それをつくるのは膵臓です。膵臓の中には島があり、その島のベータ細胞がインスリンをつくって顆粒に詰めます。血糖値が上がると、ベータ細胞はそれを測って顆粒を放出します。合図は短いものです。燃料が来た、というだけです。

ホルモン自体がブドウ糖を運ぶわけではありません。細胞の表面にある受け皿に座り、内側でいくつもの鍵を回します。筋肉と脂肪の細胞では、ブドウ糖の運び手が細胞膜に出てきます。ブドウ糖はその扉から中へ流れ込みます。肝臓では二つのことが同時に起きます。蓄えが開き、新しいブドウ糖づくりが止まります。血液の数値が下がるのはこのためです。ブドウ糖は消えるのではなく、場所を移します。

インスリンは食後にだけ出るのではありません。ベータ細胞は一日じゅう少しずつ分泌していて、それは夜も続きます。向かいに立つのはアルファ細胞のホルモン、グルカゴンです。グルカゴンは肝臓に蓄えを開かせ、インスリンはその蓄えを閉じます。二つのホルモンはたがいを釣り合わせます。眠っているあいだ血糖値を一定に保つのも、この押し合いです。夕食から朝食までのあいだ、口には何も入らず、しかも眠っています。それでも脳は燃料を求めます。その空白のあいだ、肝臓は蓄えから少しずつ送り出し、インスリンが加減を保ちます。

糖尿病は、この合図がおもに二つのかたちで途切れることです。1型では免疫がベータ細胞を壊し、合図を書く細胞が残りません。2型では合図は書かれるのに、細胞がそれをよく聞き取りません。膵臓は不足を埋めようと余分に分泌し、やがて追いつかなくなります。世界保健機関の定義はこの区別をこう立てています。膵臓が十分なインスリンをつくらないか、体がつくったものを有効に使えないか、です。

インスリンはどの臓器から分泌されるのですか。

膵臓からです。正確な住所は、膵臓の中に散らばった島にあるベータ細胞です。

インスリンの分泌が少ないとどうなりますか。

ブドウ糖は血液に残り、細胞は飢えます。のどの渇き、頻繁な排尿、疲れやすさが、この状態のよく知られた合図です。

インスリンは血糖だけに関わるのですか。

いいえ。脂肪とたんぱく質の釣り合いにも関わります。筋肉の細胞ではたんぱく質づくりを支え、脂肪組織では分解を遅らせます。

インスリンという言葉の由来は何ですか。

語の起こりは、島を意味するラテン語のinsulaです。このホルモンをつくる細胞は、膵臓の中で本当に島のかたちで並んでいます。